Danimarka kralı Hamlet'in ölümünün üzerinden iki aya yakın zaman geçmiştir. Ölen kralın kardeşi Cladius tahta oturmuş ve yengesi Gertrude ile evlenmiştir.

Tam bu sıralarda bir gece yansı şatoda nöbet tutan subaylardan Marcellus ve Bernardo ölen kralın hayaletini görürler. Bu garip hadiseyi arkadaşları Horatio'ya anlatırlar. Üç arkadaş hayaleti görebilmek için gece yarısı nöbet tuttukları yere gelirler.

Hayalet aynı saatlerde ve aynı yerde üzerinde zırhı olduğu halde belirir. İlk şaşkınlığını üzerinden atan Horatio hayaletle konuşmaya çalışır. Hayalet tam kendileriyle konuşacakken bir horoz öter ve hayalet derhal oradan uzaklaşır. Üç arkadaş yaşadıkları bu garip olayı Hamlet'e anlatmaya karar verirler.

Yeni kral Cladius ise bu sıralarda sebebi eskiye dayanan bir mesele yüzünden sıkıntılıdır. Memleket halkının her gece nöbet tutmasına, komşu ülkelerden silah alınmasına, tunç topların dökülmesine ve gemi yapımı için işçilerin hummalı bir biçimde çalışmasına sebep olan mesele şudur:

Norveç Kralı Fortinbras, boy ölçüşme sevdasına düşerek, Danimarka kralı Hamlet'e dövüşte meydan okumuştur. İki kralın yaptığı dövüşü Hamlet kazanmış ve önceden yapılan bir antlaşmaya göre Fortinbras sahip olduğu mülkü Hamlet'e bırakmıştır. Daha sonraları ölen Norveç kralının oğlu genç Fortinbras hem babasının intikamı, hem de kaybedilen toprakları geri almak için asker toplamaya başlamıştır.

Bunu haber alan Cladius ise hasta olduğu için devlet yönetiminden uzak kalan Fortinbras'ın amcası olan Norveç kralına elçiler göndererek, kraldan yeğeninin daha iler gitmesine engel olmasını istemiştir.

Şatoda ise annesinin amcasıyla evlenmesinin, üstelik bunun babasının ölümünden hemen sonrasında olmasının şaşkınlığın! ve üzüntüsünü yaşayan Hamlet'i nefret ve tiksinti duyguları huzursuz etmektedir. Hamlet çaresiz bir halde düşüncelere dalmışken Horatio, Marcellus ve Bernardo'nun getirdiği bir haberle iyice şaşkına döner. Arkadaşları bir gece önce yaşadıkları garip hadiseyi anlatırlar. Bunun üzerine Hamlet babasının hayaleti görmek ve onunla konuşmak ümidiyle gece yarısı hayaletin görüldüğü yere arkadaşlarıyla beraber gider. Gerçekten beklenilen vakitte hayalet gelir. Hamlet'e işaret ederek onu yalnız konuşabilecekleri bir yere çeker. Arkadaşlarının gitmemesi hususunda ki ısrarlarına rağmen Hamlet hayaletin ardınca gider. Hayalet Hemlet'e kendisinin aslında bir yılan tarafından zehirlenerek değil, yemiş bahçesinde istirahat ederken kardeşi Cladius tarafından kulağına zehir akıtılması suretiyle öldüğünü söyler. Oğlundan intikamını almasını ister ve oradan kaybolur. Hamlet duyduklarına inanamaz. Olaya tanık olan arkadaşlarından bu olayı kimseye anlatmamaları ve intikam almak için bundan sonra takınacağı garip tavırlardan dolayı kendisini yanlış anlamamaları için yemin etmelerini ister. Hamlet artık intikamını daha rahat alabilmek için deli rolü yapmaya başlar.

Cladius'un Danimarka kralı olması ve yengesi Germide ile evlenmesi dolayısıyla şatoda bulunan Polonius'un Laertes kralından da izin alarak tekrar Paris'e dönme hazırlıkları yapmaktadır. Gitmeden önce kardeşi Ophelia ile konuşmuş ve kardeşinden, Hamlet'in aşkına karşılık vermemesini istemiştir. Bu hususta babasının da ikazlarını dinleyen Ophelia adeta ikilem içindedir.

Laertes'in ayrılışından sonra Polonius uşağı Reynaldo'yu onun ardından Paris'e göndermiş ve oğlunun yaşayışı hakkında bilgi edinmesini tembihlemiştir.

Hamlet'in gösterdiği garip tavırlar şatodakileri, özellikle annesini ve amcasını tedirgin etmektedir. Bunun için Hamlet'in çocukluk arkadaşları olan Rosencrantz ve Guildenstem'i hem Hamlet'le ilgilenmeleri hem de onun garip tavırlarının sebebini öğrenmeleri için şatoya davet etmişlerdi. Bu sırada Norveç'e gönderilen elçiler iyi haberlerle dönmüşlerdir. Elçiler kralın gerekeni yaptığını gene Fortinbras'ı uyardığının ve toplanan askerlerin Leh seferinde kullanılacağını bildirdiler. Ayrıca Norveç kralının Leh seferine gidecek ordusunun Danimarka topraklarından geçmesi için izin istediğini de Cladius'a iletirler. Bu haberle rahatlayan Cladius'un aklını kurcalayan tek mesele Hamlet'in tavırları idi.

Kralın nazırı Polonius'a göre Hamlet'in aklını kaçırmasının sebebi kızı Ophelia'ya olan aşkına Ophelia'nın karşılık vermemesidir. Bunu anlamak için de Polonius bir plan hazırlar. Plana göre dehlizlerde saatlerce başıboş dolaşan Hamlet'in karşına Ophelia'yı çıkaracaklar ve iki gencin konuşmalarını kral ve nazırı gizlice dinleyeceklerdir. Kararlaştırıldığı üzere iki gencin buluşmaları sağlanır. İki gencin konuşmalarını dinleyen kral Hamlet'in garip tavırlarına sebebin Ophelia'nın aşkı olamayacağını sebebin başka bir şey olduğunu iddia eder. Polonius ise görüşünde ısrarlıdır.

Rosencrantz ve Guildenstem Hamlet'i görmeye gitmeden önce sarayda bir gösteri yapması ve Hamlet'i eğlendirmesi için yolda rastladıkları tiyatro ekibini sayara davet ederler. Durumdan haberdar olan Hamlet oldukça sevinir. Oyuncuları büyük bir sevinçle karşılar. Oyunculardan "Ganzonun Öldürülmesi" adlı oyunu oynamalarını ister. Ayrıca oyunculardan birine gizlice, oyuna dahil etmesi ve ezberlemesi için bir metin verir. Hamlet'in amacı bu tiyatro gösterisini amcasının da seyretmesini sağlamaktır. Oyun içerisinde tertiplendiği üzere babasının öldürülüşüne benzer bir sahne de geçecektir. Böylece suçlu olan amcası oyunda işlenen cinayetin tesiriyle kendisini ele verecek, belki de suçunu itiraf edecektir. Oyun başlar Hamlet'in tasarladığı şekilde oyunun son bölümünde bahçede uyuyan kralın kulağından zehrin akıtılması sahnesi sırasında Cladius aniden rahatsızlanır ve oyunu terk eder. Her şey Hamlet'in düşündüğü şekilde gelişmiştir. Bu olaydan sonra ilerleyen saatlerde annesi Hamlet'i odasına çağırır. Daha önceden kararlaştırıldığı üzere kraliçe ve Hamlet konuşurlarken Polonius gizlice onları dinleyecektir. Hamlet annesiyle konuşurken perde arkasındaki Polonius kendini belli eder. Ve Hamlet tarafından öldürülür. Olay fazla yayılmadan ceset ortadan kaldırılır.

Cladius kendisi için artık gerçekten büyük tehlike arz eden ve gerçekleri bildiğinden şüphelendiği Hamlet'ten kurtulmanın yollarım aramaktadır. Genç Fortinbras ve ordusunun Lehistan seferi için Danimarka topraklarından geçtikleri sırada Hamlet, kralın emriyle, sözde İngiltere'nin vermesi gereken haracı (vergiyi) almak üzere yanında arkadaşları Rosencrantz ve Guildenstem olduğu halde bir gemiyle İngiltere'ye doğru yola çıkarlar. Kralın yazdığı ve İngiltere karalına verilecek olan bir mektupta, Hamlet'in gemiden iner inmez öldürülmesi, üstü kapalı olarak emredilmektedir.

Bu sıralarda şatoda ilginç hadiseler yaşanmaktadır. Babasının ani bir şekilde ölümünü ve cesedin apar topar ortadan kaldırılması Ophelia'yı derinden sarsmış ve genç kızın davranışlarında ve konuşmalarında gariplikler başlamıştır. Babasının ölüm haberini alan ve olanlardan kralı sorumlu tutan Laertes saraya babasının öcünü almak üzere arkasında Danimarka halkı olduğu halde gelmiştir. Kral Laertes'e babasının ölümüne Hamlet'in sebep olduğunu ve yeğeni Hamlet'in kendisinin canına da kastettiğini anlatır. Laertes kardeşi Ophelia'nın içler acısı durumunu görür ve acısı bir kat daha artar. Kral ise Hamlet'in İngiltere'de öldürüleceği düşüncesiyle gayet rahattır. Fakat olaylar karalın tahmin ettiği gibi gelişmez. Hamlet kendisine kurulan tuzağı anlamış içinde bulunduğu gemiden kurtulmayı başarmış ve intikamını almak üzere tekrar Danimarka'ya dönmek üzere yola çıkmıştır. Bu gelişmeleri de bir mektupla krala bildirmiştir. Bu haberi alan Cladius Hamlet'in gerçek bir tehlike olduğunu anlar. Ve Laertes'le Hamlet tehlikesini tamamen ortadan kaldırmak maksadıyla esaslı bir plan hazırlar. Plana göre Danimarka'ya dönmek üzere olan Hamlet'in yanında, çok iyi bir kılıç ustası olan Laertesin bu özelliğinden bahsedilecek ve iki silahşorun kıyası yapılacaktır. Böylece Hamlet ve Laertes'in bahse tutuşup düello yapmaları sağlanacaktır. Dövüş başlamadan Laertes ucu düğmesiz kılıcı alacak ve kılıcın ucuna da kuvvetli bir zehir sürülecek. İşi garantiye almak, isteyen Kral ise düello yapıp susayacak olan Hamlet için masanın üzerine bir şarap kupası hazırlayacak ve kupanın içine de zehir koyacaktır. Böylece Hamlet meselesi kesin kapanacaktır. Plan yapılırken kraliçenin getirdiği bir haber Laertes'te intikam ateşini iyice alevlendirir. Ophelia nehirde, intihar kokan, şüpheli bir şekilde boğularak ölmüştür.

Kararlaştırıldığı gibi kılıç oyunu için Hamlet ve Laertes bir araya getirirler. Kral masanın üzerine şarap kupaları hazırlatır. Oyun başlar. Hamlet ilk hamleleri yapar. Oyun esnasında Hamlet'in yaptığı hareketlerle sevinen ve şarapların zehirli olduğundan habersiz kraliçe, kralın ikazlarına rağmen zehirli içkiden içer. Bu sırada zehirli kılıcıyla yaptığı bir hamleyle Laertes Hamlet'i yaralar. Hamle sırasında kılıçlar karışır. Hamlet zehirli kılıcı alır ve Laertes'i yaralar. İçtiği zehirli şarapların etkisiyle kraliçe hayatını kaybeder. Durumu fark eden Hamlet elindeki kılıçla kralı yaralar. Biraz sonra hepsi zehrin etkisiyle düşüp ölürler. Bu esnada Lehistan'dan zaferle dönen genç Fortinbras gördüğü manzara karşısında şaşar kalır. Hamlet'in cesedi bir hükümdar gibi tahta oturtulur. Bu sırada cenaze marşı çalınmaktadır.