Küçük yaşta müzik yeteneği ortaya çı­kınca, önce Ghys'ten piyano dersi alan Maurice Ravel, on iki yaşında Charles Rene'yle armoni çalıştı; on dört yaşında konservatuvara girerek Anthiome ve Charles de Beriot'nun pi­yano, Pessard ve Gedalge'm yazım, Faure'nin beste (1897) derslerini izle­di. Bu arada bestecilik alanındaki öz­günlüğünün izlerini taşıyan iki piya­no için la Habaneramı besteledi (1895). 1901'de Roma müzik yarışma­sına katıldı ve Myrrha kantatıyla ikin­ci büyük ödülü kazandı. 1902'de ve 1903'te büyük ödülü almadı.

VERİMLİ BİR DÖNEM

Akademik yarışmalardan bıkan müzikçi kendini tümüyle yaratıcılığa ver­di. Bu üç yıllık verimli dönemde Ay­nalar, La Sonatine, Histoires naturelles, İspanyol Rapsodisi, İspanyol Sa­ati, Gecenin Gaspardı'ra besteledi. Diaghilev'in Rus baleleri, Ravel'e 1909'da koreografik süit olan Daphnis ile Chloe'yi ısmarladı; bu büyük oylumlu yapıta çarpıcı bir lirizm ege­mendir. Daphnis ile Chloe'nin tersine, piyano için yazdığı Soylu ve Duygusal Valsler Ravel'in sanatının sağlam ve yoğun yanlarını oluşturur. Birinci Dünya savaşına katıldıktan bir süre sonra zayıf bir bünyesi olduğu için ordudan ayrıldı. 1917'de, eski Fransız düşüncesine bağlanan Couperin 'in Mezarı adlı yapıtı besteledi. 1919'da kendisine ısmarlanmış olan Vals 'in yaşadığı sürece sahnede yo­rumlandığını göremedi; ama bu Viya­na valsinin başdöndürücü romantik anlatımı, yapıt konser olarak sunuldu­ğunda büyük bir başarıya ulaştı, da­ha sonra da çok sayıda koreografın, özellikle de Balanchine'in ilgisini çek­ti.

1920'de Montfort-1 'Amaury'ye yer­leşti, ama bu arada Avrupa'da ve A.B.D'nde çeşitli yolculuklar yaptı. Yazar Colette'in kendisine önermiş olduğu L 'Enfant et les Sortileges 'in (Ço­cuk ve Büyücüler) librettosu, besteci­nin lirik tiyatroya yeniden ilgi göstermeşine yol açtı. 1925'te tamamlanan yapıtta, Ravel'in vokal ezgisiyle ince bir orkestralama ve en içten bir lirizm birbiriyle şaşırtıcı bir biçimde bağ­daşmıştır. 1926'da insan sesi, flüt, vi­yolonsel ve piyano için, Parny'nin me­tinleri üstüne Madagaskar Şarkıları' nı (Les Chansons madecasses), 1928'de dansçı Ida Rubinstein için bir orkestralama başyapıtı sayılan Bole­ro 'yu besteledi, bunları, Paul Morand'ın metinleri üstüne Don Quichotte â Dulcinee (1932), sol, ve çolak pi­yanocu Wittgenstein'ın isteği üstüne sol el için re piyano konçertoları (1931) izledi. 1933'te beyninde ortaya çıkan hastalık yüzünden konuşma ve hareket bozuklukları başgösterdi. Besteci 1937'de umutsuz bir ameliyat sonucunda öldü.

Chabrier ve Erik Satie'nin etkisinde kalan Ravel, Saint-Saens'ın biçim be­ğenisinden ve akademicilik anlayışın­dan olduğu kadar, Faure'nin aşırı in­celiğinden ve Rus deneyimlerinden de etkilenmiştir.